Downton Abbey è sconvolta dalle recenti notizie dell’affondamento del transatlantico Titanic: su di esso viaggiava infatti il promesso sposo di Lady Mary Crawley. La situazione è ulteriormente complicata dal fatto che sul futuro della dimore di Downton pesa una clausola ereditaria che vuole che il castello vada a un membro di sesso maschile della famiglia: mancando pertanto un marito a una delle tre figlie femmine dei Crawley, la successione porta a Matthew Crawley, un lontano parente della media borghesia londinese. L’arrivo a Downton di Matthew e di sua madre Isobel Crawley crea qualche tensione. Matthew ha difficoltà ad ambientarsi a Downton mentre Isobel, dai modi borghesi e progressisti, non fa una bella impressione su Violet. Intanto il passato bussa alla porta di Carson, il maggiordomo, in forma di ricatto mentre Gwen, una delle domestiche, ha una fitta corrispondenza con qualcuno in segreto.